Ziemniaki pochodzą z Ameryki Południowej. Jako pierwsi uprawiali je Inkowie. W drugiej połowie XVI wieku przypłynęły statkami z Hiszpanami, jednak ich smak nie zachwycił Europejczyków. W spożywaniu bulw ziemniaczanych upatrywano przyczynę rozprzestrzeniania się różnych chorób u ludzi i zwierząt. Ziemniaki uprawiano więc jako rośliny ozdobne, dla kwiatów. Do gospodarczego wykorzystania ziemniaków, czyli ich uprawy na dużą skalę w Europie, przyczynili się dopiero Anglicy.
Najprawdopodobniej uprawa ziemniaków w Polsce, początkowo jako roślin ozdobnych, zaczęła się od czasów króla Jana III Sobieskiego. Jednak znacznie większą popularność zyskały za panowania króla Augusta III Sasa w XVII w.

Ziemniaki uratowały od śmierci głodowej dziesiątki milionów istnień ludzkich, m.in. w najbiedniejszych krajach Europy, tj. w Irlandii i w Galicji. W pierwszej połowie XIX w. były podstawowym pożywieniem biednych warstw ludności, które stanowiły 90% całej populacji.